一切真核细胞都有细胞核，但在真核生物体内某些高度分化成熟的细胞（如哺乳动物血液中的红细胞、高等植物细胞体内输导有机物的筛管细胞等）没有细胞核，这些细胞在最初也是有细胞核的，后来在发育过程中消失了。细胞核是遗传物质贮存、复制和转录的场所。细胞核的结构包括核膜、核仁、染色质和核液4个部分。
核膜是双层膜结构，外膜常与内质网膜相连续，在核膜上有核孔，是大分子物质（如RNA、蛋白质等）的通道，但对大分子物质的运输也是有选择性的。
核仁是形成核糖体的场所。
染色质能被碱性染料（如苏木精、龙胆紫、醋酸洋红等）染成深色，染色质是由蛋白质和DNA组成的在细胞核中成细丝状的物质。在细胞进入分裂时，染色质高度螺旋化缩短变粗而成为染色体。所以说染色质和染色体是同一种物质在细胞不同时期的两种不同形态。一条染色体中含有一个DNA分子，一根染色质丝也同样含有一个DNA分子，在细胞分裂间期完成复制后，两根染色质丝通过一个着丝点彼此相连，进入分裂期后就形成一个染色体，这样的染色体就含有2个DNA分子。