稀土是一类化学性质相似的金属元素总称,元素周期表中镧系元素的镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、 铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(La),以及与其性质极为相似的钇(y)、钪(Sc)元素等十七种。为此,有人称之为“稀土十七姐妹”。
稀土一词是从18世纪沿用下来的,当时认为提取稀土元素的矿石稀少,而且只能获得外观象土一样的氧化物,故名为“稀土”。其实稀土不“稀”,它们广泛存在于地壳中,甚至于要比铅、锌、锡、钨、钼等金属多几十乃至几百倍。稀土也不是“土”,它们是能够提取成单一的金属元素。