对元反应来说，阿伦尼乌斯公式中的活化能（Ea）是活化分子的平均能量跟所有分子的平均能量的差。碰撞理论认为，分子碰撞的剧烈程度不取决于A、B两个分子的总移动能，而取决于它们在质心连线方向上的相对移动能。只有这个能量超过某一数值（叫临界能εc）时反应才能发生，碰撞理论就把εc×NA＝Ec叫做反应活化能（NA是阿佛加德罗常数）。关于活化能定义目前还没有完全统一的提法，随着反应速率理论的发展，人们对这概念的理解在不断深化。反应活化能的大小由反应物分子性质所决定，也就跟分子的内部结构密切相关。不同反应有不同的活化能（Ea），Ea越低，反应进行得越快。在通常反应温度下，大多数反应的活化能在40～400kJ/mol范围内。一般的中和反应Ea＜40kJ/mol，所以中和反应速率很大，用通常的方法难以测定。活化能的实验测定常用阿伦尼乌斯公式的不定积分形式求得
只要测得几个不同温度下的反应速率常数k，以lnk对1/T作图，得到一条直线，由它的斜率-Ea/R就可求得活化能Ea=-（斜率）×R（R是气体常数）。