分散相微粒的直径在1～100nm之间的分散体系叫做胶体。也有一种观点认为，胶体是指微粒直径在1～1000nm之间的分散系统。胶体的分散相和分散介质可以是气体、液体或固体。分散介质是气体的叫气溶胶（如烟、雾），是液体的叫溶胶，是固体的叫固溶胶（如水晶、有色玻璃）。胶体中的微粒（一般指胶核）是许多分子的集合体，一般由103～109个原子组成。例如，氢氧化铁的胶核是由几百万个氢氧化铁分子组成的集合体。有些高分子有机物的直径很大（如淀粉、蛋白质），达到胶体微粒的大小。这些物质溶于水（或其他溶剂）得到的溶液也有胶体的性质。例如，分子量为36000的胰岛素（球状）分子的直径是4.0nm；分子量为42000的蛋白质（椭球）分子的直径是11nm。高分子溶液的稳定性较好，常常叫亲液胶体。前者稳定性较差，常称为疏液胶体。胶体的结构分胶核、胶粒和胶团。以碘化银胶体为例，把碘化钾溶液加入硝酸银溶液中（当硝酸银过量时），大量的碘化银形成胶体颗粒（称胶核），它的表面有选择性地吸附跟它有共同组成的离子，这样使胶核成为带电粒子。在胶核周围又吸附带相反电荷的离子，形成比较紧密的吸附层和比较松散的扩散层。胶团的结构示意如下：
胶体有不同于溶液和浊液的一些特性，如有丁铎尔效应、布朗运动、电泳等现象（参见本篇有关条目）。制备胶体有多种方法。①分散法就是用研磨、溶解、超声波或电弧等方法把粗大物料分散研细。②凝聚法就是把分子或离子聚集成胶体粒子。制淀粉溶胶属于分散法，制氢氧化铁溶胶、碘化银溶胶属于凝聚法。