当溶液由半透膜与纯溶剂隔开后就产生渗透现象。若在溶液一侧外加一个大于渗透压的压力时，水不仅不从溶剂向溶液中渗透，反而从溶液向纯溶剂中扩散，这种现象称反渗透(如图2-3)。利用反渗透可以从海水中提取淡水，也可以用于处理被可溶物污染的废水。研究表明，用反渗透技术淡化海水所需的能量仅为蒸馏法所需能量的30％左右，所以这种方法很有发展前途。
反渗透技术的主要问题在于寻找一种高强度的耐高压半透膜，因为绝大多数的细胞膜或各种较大的植物或动物膜都是易碎的，经受不住很高的压力。为了解决这一问题，近年来研制了由尼龙或醋酸纤维制成的合成薄膜用于反渗透装置。某些国家使用这种装置的脱盐工厂每天可生产达数千吨的淡水。
应当指出，只要是难挥发溶质的溶液，都有蒸气压降低、沸点升高、凝固点降低、渗透等现象。但是，上述表明这些依数性与溶液浓度的定量关系不适用于浓溶液和电解质溶液。因为在浓溶液中，溶质浓度很大，溶质粒子间以及溶质与溶剂间的相互影响大大增强，因而溶液中情况变得复杂，以致使简单的依数性的定量关系不能适用(稀溶液中也有互相影响，只是忽略不计)。另外，在电解质溶液中，由于溶质发生离解，使溶液中的溶质粒子数增多，而且离子在溶液中又有相互作用，故上述依数性的定量关系也不适用。