相同元素两原子间形成的共价键为非极性键，不同元素原子间形成的共价键为极性键。极性键中，共用的电子对偏向电负性大的原子，因此电负性大的原子带部分负电荷(δ-)，而电负性小的原子则带部分正电荷(δ )。电负性差异越大，键的极性将越大。多原子分子的极性除了与各键的极性有关外，还决定于分子空间构型。若分子对称性很高，使各键极性相互抵消，则分子将无极性。如C—O是极性键，但CO2是直线型对称分子，两键极性相消是非极性分子。H2O中H—O是极性键，它是V型结构，键的极性不能抵消，因而H2O分子有极性，是极性分子。
极性分子可视作偶极子，其极性用偶极矩μ=qd来衡量，即正或负电荷电量(q)与电荷中心间距d的乘积。μ一般在10-30C·m数量级。μ=0的分子为非极性分子，μ越大，分子极性越大。测定分子偶极矩是确定分子结构的一种实验方法。德拜(P．J．W Debye，荷)因创立此方法而荣获1936年诺贝尔化学奖。
极性分子相互靠近时，因分子的固有偶极之间同极相斥异极相吸，使分子在空间按一定取向排列，使体系处于更稳定状态。这种固有的偶极间的作用力为取向力，其实质是静电力。