如果我们把气体中的分子看成是几何上的一个点，它只有位置而无体积，同时假定气体中分子间没有相互作用力，那么这样的气体称为理想气体。事实上，一切气体分子本身都占有一定的体积，而且分子间存在相互作用力，所以理想气体只不过是一种抽象，是实际气体的一种极限情况。研究理想气体是为了把问题简化，在对理想气体认识的基础上有时进行必要的修正可用于实际气体。因此理想气体的概念对于我们研究实际气体是十分有用的。
当气体的体积很大(压力很小)，而且大大超过分子本身的体积时，分子本身的体积可以忽略不计；当气体分子与分子之间的距离较大时，分子与分子之间的相互吸引力与气体分子本身的能量相比，亦可忽略不计。因此，这种情况下的实际气体可看成为理想气体。经验告诉我们，低压、高温下的实际气体的性质非常接近于理想气体。