在距离地球表面15～50公里的平流层中，含有大量的臭氧，能有选择地吸收短波太阳辐射能。由于这种吸收作用，使得对人体和其他生物有致癌和杀伤作用的紫外线和X射线等短波辐射能在到达地面前大部分被吸收，从而使人类免受其伤害。近年来，由于氟利昂的大量使用，使臭氧层的平衡受干扰，其反应过程为：
CFCl3 紫外线→自由氯原子（Cl）
Cl O3→ClO O2 ClO O→Cl O2
氟利昂到达大气上层后，在紫外线照射下分解出自由氯原子，氯原子与臭氧发生反应，使臭氧分解。由于氯原子在发生上述反应后能重新分解出来，所以高空中即使有少量氯原子，也会使臭氧层受到严重破坏。另外，核爆炸和喷气式飞机在高空中的飞行都会使那里的臭氧减少。据分析，平流层中的臭氧减少1％，到达地面的紫外线强度便增加2％。据估计，由于人类活动的影响，臭氧含量已减少了3％。到2025年，可能减少10％。臭氧层的破坏将使紫外线等短波辐射增强，导致皮肤癌患者增加，同时对自然生态系统带来严重影响。维护臭氧层的平衡，已成为一个全球性的环境问题。