单子叶植物，隶属天南星目(Arales)。115属，2000余种，广布于全球，绝大多数产热带、亚热带。中国35属，206种，其中4属20种为引种栽培，西南、华南、东北都有分布，西北较少。
小型至大型陆生草本，有匍匐茎、块茎或球茎，有时为攀援灌木或附生藤本，有气根。根的菌根，无根毛。单叶互生，常基生，叶柄基部通常有明显叶鞘。叶片全缘，气孔器平列型或4轮列型，或具4个以上的副卫细胞。肉穗花序，通常有明显颜色的佛焰苞。花小，两性，或单性同株，花序上部为雄花，下部为雌花，稀异株。雄蕊常与花被同数且对生。花药孔裂或纵裂。花粉二或三细胞型。雌花花柱短，柱头全缘或分裂。子房上位。胚珠1至多数，常倒生，或直生、横生。胚乳细胞型。浆果，稀聚合果。种子外种皮肉质，胚乳肉质丰富或无胚乳。染色体x=7-17。
有很多药用植物，如天南星(Arisaema heterophyllum)、半夏(Pinellia ternata)。食用如芋属(Colocasia)。大藻(Pistia stratiotes)为水生饲料植物。引种的多为热带观赏植物，如龟背竹(Monstera deliciosa)。