禾本科(Gramineae)玉米属中的一个栽培亚种，以未熟果穗胚乳甜质子粒为产品的一年生草本植物。学名Zea mays L.var. rugosa Bonaf，别名菜玉米。染色体数2n=2x=20。富含可溶性碳水化合物(糊精)、脂肪和蛋白质，含维生素A丰富，粉质淀粉含量较少。除煮食外还可制成罐头。
原产非洲的热带地区，在墨西哥南部考古发现玉米穗轴，距今已有5400-7200年，化石花粉粒经鉴定约有8万年，但直到18世纪才被发现和重视，中国于20世纪40年代中期从美国引入，主要分布在欧洲、美洲各国及苏联，中国仅在少数城市附近小量栽培。
株高2.5m以上，基部茎节分蘖性强。须根系，强大，可深入土内2.5m左右，扩展直径2m左右。基部茎节处易发生不定根，构成主要的吸收系统。地上茎也极易发生气生根。雌雄同株异花，雄花序自茎轴顶端抽生，为分散圆锥花序，雄花一般先于雌花十天开放，散布花粉，借风力传播。雌花序（果穗）侧生于叶腋间，为肉穗花序。其上成行着生子房，每个子房具有一细长花丝(柱头)，花序外裹有绿色苞叶，顶端苞叶长大。
甜玉米喜温暖，畏霜冻。生育过程分发芽期、幼苗期、拨节期和开花结穗期。发芽适温21-27℃，生长适温21-30℃，低于16℃或高于35℃仍能生长。短日照植物，对光周期敏感。热带品种移到温带栽培不能开花，若日长降至12-14小时也能抽穗，但营养生长旺盛，株高达6m左右，因此引种栽培必须注意选择适宜品种。极短的日长（8小时）和低温可延迟开花期。只有极早熟的热带品种可在温带正常开花结实，但植株矮小产量极低。甜玉米对肥水要求较高，一般选有灌溉条件的肥沃菜地栽种。播种前最好深翻晒垡，细致整地，作高畦，以加厚耕作层并利于排水。施足底肥，条施或穴施。甜玉米可直播，也可育苗移栽。终霜前土壤湿度稳定在13℃以上时播种；育苗则可提早在保护地用营养钵培育壮秧，断霜后定植，可提早10-15天收获。若延长供应期，可分期播种分期采收。按株行距30×45cm穴播，每穴3-4粒种子。春季干旱时可先在穴内浇透水再播种，上覆细干土和碎肥各5cm。出苗后及早查苗补苗。苗高15cm时进行间苗，每穴留健壮苗2株。害虫猖獗时可适当延迟间苗或增加间苗次数。四叶期定苗，进行追肥中耕，促其发棵孕穗。以后进行数次中耕除草，结合培土追施拔节肥和穗肥。及时疏去衰弱的分蘖。玉米粒用手擦见有乳汁时或当花丝略士、稃壳紧密、果穗手握坚实时为采收适期。采收宜在清晨冷凉时进行。收后果穗在16℃时可保存5天左右、29℃时仅1-2天。为保持果穗较长时间优质，收后可先在10℃水中浸渍，后冷却到0℃，以减慢糖分转化为淀粉的速度，在10℃温度可贮藏7天左右。
幼苗期有地老虎和蛴螬为害根茎，可用毒土防治。孕穗和结穗期有玉米螟幼虫为害心叶、茎、花丝、果穗和子粒，严重影响产量品质。抽雄穗前一周左右用1.5%锌硫磷颗粒剂直接撒入心叶效果较好。昆明地区玉米丝黑穗病严重，除进行轮作和土壤消毒外，可喷施倍量的波尔多液防治。