两个遗传组成不同的水稻品种(系)间杂交产生的具有强优势的子一代杂交组合的统称。杂交稻的基因型为杂合体，其细胞质来自母本，细胞核父母本各半。由于杂种个体间的遗传型相同，故群体性状整齐一致，可作为生产用种。但从子二代起，出现性状分离，生长不整齐，优势减退，产量下降，一般不能继续作种子使用，所以需要每年进行生产性制种，以获得大量杂种一代种子，提供生产上使用。
稻是雌雄同花的自花授粉作物。要获得大量子一代杂种的一个有效途径是培育三系，即雌蕊正常、花粉败育、自交不能结实的雄性不育系(简称不育系，以A表示)；使雄性不育系的特性世代保持的雄性不育保持系(简称保持系，以B表示)；使雄性不育系通过异交可育，产生出具有较高杂种优势的子一代的雄性不育恢复系(简称恢复系，以R表示)。
杂交稻根系发达，根的活力从分蘖期到出穗期一般都高于三系亲本，后期根系衰老慢。分蘖分生时期早，单株分蘖数量多。茎粗壁厚，抗倒伏能力也较强。杂交稻单株叶面积大，光合强度高，其群体叶面积指数也高于一般品种，对于物质生产极为有利。杂交稻生育后期仍具有较大的绿色叶面积，使出穗后植株仍可维持较高的光合生产水平，且茎鞘中贮存物质的转运率也高，穗部能够得到比较多的物质供应，这是杂交稻穗大粒多的生理基础。
杂交稻一般感温性偏强、感光性偏弱，同一组合在不同生态条件下，生育期长短也有较大的变化。幼苗生长要求日平均气温不低于15℃。有利于分蘖的温度在20℃以上。出穗开花时若日平均气温低于23℃或高于30℃影响受精结实。灌浆结实期遇20℃以下低温或30℃以上高温，会造成籽粒发育不良。杂交稻主动吸水和被动吸水能力均比一般水稻品种偏高，尤其是出穗开花至乳熟期其生理需水强度更高。在中等以上肥力稻田上，每公顷生产7500kg杂交稻稻谷水平下，其所需的养分大致是：氮150kg，磷60kg，钾260kg。杂交稻对土壤的适应性较广，不论山区、丘陵或平原，一般土质均可种植。
杂交稻欲获高产，必须充分发挥其分蘖优势和穗大粒多的优势。每公顷产稻谷7500kg
以上的杂交稻，每平方米营养面积上最高茎蘖数大都在400-450株，最后形成250-270穗；每公顷产稻谷9000kg以上者每平方米面积上最高茎蘖数大都在450-520株，最后形成270-300穗。
杂交稻穗的一次枝梗数相对稳定，通常为8-12个，但二次枝梗数变幅很大，约在14-35个之间：每穗总粒数一般可比双亲高得多，现有杂交稻的千粒重大多在26g以上，威优组合可达30g以上。杂交稻的空秕率较高，一般在15-20%，南优组合可高达30%以上。栽培要点是：
①稀播、匀播，培育带蘖壮苗。每平方米秧田净播种量12-23g，单株营养面积不小于10cm2；
②因茬合理密植。一季稻分蘖期长，每平方米宜栽22-30穴，70-120基本苗(包括分蘖)，麦茬稻和早、晚连作稻的分蘖期短，每平方米宜栽30-35穴，120-128苗；
③适当延迟收割，以增粒增重。