双子叶植物，隶属杨柳目(Salicales)。3属，约540种，分布北温带和亚热带。中国3属，320种，南北各地均有分布。
落叶乔木或灌木。单叶，互生，稀对生。有托叶，常早落。气孔器平列型。花单性，雌雄异株，排成下垂或直立的葇荑花序。花常先叶开放。无花被。花粉二细胞型，柳属(Salix)一些种为三细胞型。杨属(Populus)中无萌发孔，柳属中常具3孔或3孔沟。雌花子房上位。胚珠多数，倒生。胚乳核型。蒴果。种子基部围有白色丝状长毛。染色体x=11,12,19。
杨属与柳属适应性强，生长迅速，为各地营造速生用材林、防护林、行道树和绿化的重要树种，木材轻软，纤维长，供建筑、板料、火柴杆和造纸。柳属一些种，枝细长柔韧，可编制筐、篮、箱和帽等用具。杨属一些种常为森林天然更新的先锋树种，胡杨(P.enphratica)为中国西北部重要抗旱树种。柳属多喜生于潮湿生境中。在中国广泛栽培的有毛白杨，响叶杨、旱柳、垂柳以及引种的加拿大杨等。东北产的钻天柳为建筑、桥梁、家具和农具的用材树种。