自然界自行繁衍的大麦属Hordeum L.植物。比栽培大麦较耐寒、耐旱、耐瘠、耐盐碱、抗病，可作为大麦品种改良的种质资源，在生产中通常用作改良盐碱地的前期牧草来种植。
全世界大麦属植物多数是野生大麦，除禾谷亚属subgenus Hordeum 中有栽培大麦和半野生大麦外，同颖亚属subgenus isoglume和异颖亚属subgenus Heteroglume中的种全为野生大麦。它们大多数为多年生。
野生大麦主要分布于世界的温带，以西亚和中亚地区种类最多。中国原产的野生大麦现知共有4种，都属于同颖亚属直刺颖组Section stenostachys Nevski。它们主要分布于昆仑山、黄土高原以北和东北平原以西的地带，西边与中亚相接，实为中亚多年生野生大麦草的连续分布区，其中以短芒大麦草Hordeumbrevisubulatum (Trin) Link染色体数2n=14，28。分布最广，在中国森林带以西的草原、荒漠化草原、荒漠以及高山草原的边缘均有分布。
中国引种的野生大麦，有同颖亚属弯软颖组Section critestion (Rafin) Nevski的芒颖大麦草H.jubatum L.,染色体数2n=28，异颖亚属球茎组Section Bulbohordeum Nevski的球茎大麦H.bulbosum L.,染色体数2n=14,28。异颖亚属毛穗组Section Trichostachys Dum的滨海大麦H.marinum L.,染色体数2n=14,28；灰毛大麦H.murinum L.，染色体2n=14,28；兔唇大麦H.leporinum Link,染色体数2n=14,28,42。