双子叶植物，隶属石竹目(Caryophyllales)。约200属，2000种左右，产热带亚热带，美洲、墨西哥为其分布中心，是一种特殊生态地理分布的荒漠植物。中国仅有1属，2种，引种约9属，10余种，多为温室或室内盆景植物。
多年生植物，茎肉质，圆柱形、球形或扁平，通常具粘液或乳汁，常有刺或刺毛。叶常退化。气孔器平列型或规则型。花常大型美丽，两性，少单性。花单生，少顶生聚伞花序。花被通常多数，螺旋排列，雄蕊多数，花药纵裂。花粉三细胞型。蜜腺盘环形。子房下位，单室，边缘胎座。胚珠多数，弯生，少倒生。胚乳核型。果实通常肉质浆果状。种子无胚乳。染色体x=11。
中国南部海滩常见的有仙人掌，常栽培为盆景，其果可食用。中国海南野生的量天尺(Hylocereus undatus)，南部常栽培，花可食，有清补之效，浆果亦可食用，其茎在园艺上常用作各种仙人球的嫁接砧木。其他引种栽培观赏的有昙花(Epiphyllum oxypetalum)、令箭荷花(Nopalxochia ackermannii)以及蟹爪兰(Zygocactus truncatus)。蟹爪兰常插于量天尺的茎上繁殖，是常见的观赏盆景花卉植物。