菠菜的故乡在波斯(即现在的伊朗一带)。两千多年前，波斯人就把它作为蔬菜栽种。唐代贞观二十一年(647年),尼泊尔国王那棱提婆把菠菜作为礼物派专人送到我国长安。从此，菠菜便在中国落了户。在蔬菜中，数菠菜的身价最高。古代的阿拉伯人把菠菜称做菜中之王。
菠菜属藜科，一二年生的草本植物。它的主根发达，像鼠尾，肉质、红色，味甜可食，但侧根不发达。茎直立中空，长到50厘米开始分枝。冬播菠菜次年春开花，春播菠菜初夏开花，雌雄异株，为风媒花。少有雌雄同株的两性花。种子寿命较短，一般维持三五年。
菠菜营养价值很高，尤其是对儿童的饮食，没有别的东西可以代替它。每千克菠菜含蛋白质24克，脂肪3克，钙1 030毫克，维生素C380毫克，还有丰富的铁质。
据营养专家测算，100克菠菜就能满足人体24小时对维生素C的需要。食用菠菜对胃和胰腺的分泌功能有良好作用。常吃菠菜，可预防维生素缺乏症。
菠菜也有不足，它含有较多的草酸。草酸遇铁、钙会生成不溶解的草酸铁和草酸钙，能影响铁、钙的吸收。因此，菠菜不要放在铁锅里烧，也不要与豆腐烧在一起。民间的“菠菜烧豆腐”的吃法是不科学的。