牛奶是最古老的天然饮料，又称为鲜奶。大部份是从母乳牛身上所挤出来的。在不同国家，牛奶也分有不同的等级，目前最普遍的是全脂与低脂牛奶。美国恐怕是牛奶等级所分最细的国家，一共分有5类。分别是接近无脂﹙skim﹚、半低脂﹙1/2 percent low fat﹚、低脂﹙1 percent low fat﹚、减脂﹙2 percent reduced fat﹚与全脂﹙whole﹚。
目前市面上牛奶的添加物也相当多，如高钙低脂牛奶，就强调其中增添了钙质。由于牛奶中富含乳糖，乳糖是一种贰糖，需要生物体中分泌的乳糖酶来分解，哺乳动物幼体都会自然产生乳糖酶，但成年后乳糖酶的分泌就会减少或停止。对人来说，不同民族的情况不同。一般游牧民族由于经常以乳制品为生，经过自然选择，终生会分泌乳糖酶，如欧洲人、蒙古人等。但有的民族哺乳期过后不再接触奶制品，因此停止分泌乳糖酶，对他们来说，牛奶不能消化，会引起腹泻，甚至导致疾病，如非洲有些民族。中国人由于历史上和蒙古、满族以及北方游牧民族混血，对牛奶不是那么敏感，但也不像欧洲人一样长期以奶制品为生，因此每个个体对牛奶的反应不同，有人喜欢喝，有人不能消化，一般儿童和年轻人容易吸收牛奶，老年人不易消化。
有四种主要的蛋白质在牛奶中：
- ß乳球蛋白beta- lactoglobulin；经常会导致一些人肠胃过敏，但最具有抗原能力
- r球蛋白gamma-lactalbumin
- 乳清蛋白whey protein
- 酪蛋白casein；主要蛋白质，佔了牛奶蛋白80%，；经常会导致一些人肠胃过敏