人类的天然食物，几乎没有一种单纯食物含有满足人体所需的全部营养素。如寒冷地带缺少蔬菜，该地人们所吃的食物很可能缺乏维生素C；精制米和小麦粉大部分维生素B1已损失。许多食品均经过加工，如牛奶制成奶粉，各种食物制成罐头食品等，在食品加工中都会失去部分甚至绝大部分营养素。此外，大部分食品在销售前的运输和贮存过程中，各种营养素特别是维生素均有一定的损失。因此，在各食品中加入适宜种类和剂量的营养素，不仅能弥补天然食品的缺陷，而且还可合理地改变营养成分及其比例，以满足不同人群对营养的需要。可见，食品经强化后，可提供全面的营养，减少很多营养缺乏病或因营养缺乏引起的并发症，有利于增强人的体质，提高健康水平。
营养强化剂不仅能提高食品的营养质量，而且还可提高食品的感官质量和改善其保藏性能。如维生素E、卵磷脂、维生素C等，它们既是营养强化剂，又是良好的抗氧化剂，可延缓和减少食品的氧化油 
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食品经强化处理后，食用较少种类和单纯的食品即可获得全面的营养，从而可简化膳食处理。如在乳制品中强化维生素A、C、D、B1、B2、B6、B12和尼克酸等，制成调制乳粉，供成人和婴幼儿食用，可大大简化食谱和制作，特别是对婴幼儿，只需食用一种食品，即可获得全面的营养。某些特殊职业的人群食用强化食品，对膳食的简化更具有重要意义，如军队和地质工作人员所食用的强化压缩干燥的食品，营养既全面，体积又小，质量又轻，食用又方便。
营养强化剂主要可分为维生素、氨基酸和无机盐3大类。
1．维生素强化食品
常用的维生素类有维生素A、B1、B2、C、D、PP及其衍生物。如牛奶中加维生素A、D（AD钙奶），面粉中加维生素B，某些饮料中加维生素C等。
2．氨基酸强化食品
常用的氨基酸有8种人体必须的氨基酸及其衍生物。但因赖氨酸在谷物蛋白质和一些其他植物蛋白质中含量很少；蛋氨酸在大豆、花生和肉类蛋白质中相对偏低，所以赖氨酸和蛋氨酸（尤其是赖氨酸）是按照人体需要及其比例，在食物蛋白质中最显缺乏的氨基酸（称为限制氨基酸）。目前世界上许多国家普遍采用赖氨酸加入大米、面条、面包、饼干以及饮料中，如赖氨酸面包等。