水牛是一种大的偶蹄动物，今天在印度、尼泊尔、不丹和泰国还有野生水牛，驯养的水牛在亚洲和美洲非常普遍，在亚洲水牛主要用来作为劳动力，在欧洲的意大利、罗马尼亚和保加利亚它被用做奶牛或食用牛。在澳大利亚北部也有野生的水牛。在东南亚的野生水牛的来历不是很清楚，它们可能是又变野的驯养的水牛的后代，也可能是本地原来就有的野生水牛的后代，或两者的交配产物。今天野生的水牛已经相当少了。
水牛的分类还有争议，有些专家认为水牛只有一种，下分两个亚种：B. arnee bubalis（河水牛）和B. arnee carabanesis（沼泽水牛）。其他专家将两者分为相亲的独立的种。
水牛奶较牛奶的含脂量高，因此比较容易保存。