蝙蝠具有适于能真正飞行的、由前肢衍变而成的翼膜。现生种共有19科185属962种。除极地和大洋中的一些岛屿外，分布遍于全世界。其种类之多，在哺乳动物中仅次于啮齿目。
蝙蝠的前肢骨骼（包括指骨）延长而支撑着的大片皮膜称为手膜，向前由游离的拇指联到颈侧略呈三角形的皮膜称为前膜,往后伸展到后肢踵部上下的为斜膜,由后肢伸展到尾部的为肢间膜，亦称尾膜。踵部生有软骨性的距,起辅助支撑尾膜的作用。前足拇指和后足5趾均具爪。许多种类停息时均以后足倒钩，呈倒悬姿势。胸骨发达，龙骨突起。有些种类吻鼻部的皮肤衍生成各种复杂结构的鼻叶。外耳常具耳屏或对耳屏。雌体具乳头1对，胸位。雄性具阴茎骨。牙齿20～38枚,齿冠构造因种类和食性而异，种类间的差异也相当大。不同种类蝙蝠的体型大小相差悬殊,最大的狐蝠体重可达1千克左右，翼展长约1.5米；最小的蝙蝠重仅4克，翼展不超过15厘米。
蝙蝠栖息于岩穴溶洞、岩石缝隙、房檐瓦缝、树洞或树冠下。温带生活的蝙蝠或有冬眠习性，或迁飞至较温暖而有食料的地区越冬。通常秋季交配，精子在雌体生殖道内越冬，至春末产仔，每产常为1仔。
主要在夜间活动，大多数蝙蝠依靠特有的回声定位能力判定外界物体及其自身的位置。由口腔或鼻部发出的高频短波可达30～100千赫,被外界物体反射回来的声波可由蝙蝠的耳朵接收。各类蝙蝠所发出的声波不同。食果蝠视觉较好，能不依赖回声定位而在弱光下飞行。蝙蝠的飞行速度约为15～50公里／小时。翼膜狭长者的飞行速度高于翼膜宽短者。
大多数蝙蝠以昆虫为食；部分种类以植物的果实、绿色部分、花粉或花蜜为食；个别种类吸血或捕食小动物（小兽、小鸟、蜥蜴、蛙、鱼等）。
依据形态特征和食性的不同,蝙蝠可分为两大类:大蝙蝠亚目体型一般较大，吻较长，以花果为食，下属仅1科，即狐蝠科，包括39属173种；小蝙蝠亚目多数体型较小，吻较短，以食昆虫为主,间有食花果或吸血者,包括18科146属789种。
蝙蝠因大量捕食昆虫而有益于人类，其洞穴中的粪便为上好的磷肥。有些吸血蝠是病原体的传递者或宿主。蝙蝠可传播花粉但也可给果树带来危害。