海牛目儒艮科儒艮属的1个单型种，又名人鱼。儒艮体纺锤状，体长2.5～3.2米；头小、眼小，无外耳壳；吻短而钝,鼻通道肌肉收缩，可封闭鼻道，防水浸入；全身棕褐色或灰色，几乎无毛，仅嘴周围有稀疏的须；前肢呈桨状鳍肢，后肢消失；胃分贲门和幽门两室,幽门部有2盲囊；小肠长约10米，大肠23.6米,有圆锥状盲肠,为草食性动物消化道的特征。
儒艮分布自非洲东海岸，经印度洋、亚洲东南部沿岸至中国广东省和台湾省南部，向南至菲律宾群岛、澳大利亚北部海岸、太平洋诸岛，最北至琉球群岛。栖息处仅在海洋，很少至淡水中。吃海藻和浅海水草。潜水至30～40米深的海底寻食，可潜水1～10分钟,浮至水面换气，再潜水。饱食后，伏于礁石丛中，静若岩石。不洄游。常成对或3～6只小群活动。游泳主要靠尾鳍挥动，游速慢。妊娠期11个月，1胎1仔。油似鳕鱼肝油，可供医用（营养品）。肉鲜美，皮可制革。已列为国际保护动物。