哺乳纲的1目，名称来自希腊文ketos，即“海怪”。鲸体型似鱼，但用肺呼吸。体长1.25～30米，体重23千克～136吨；颈短,外观难看出颈部,似头与躯干相联;颈椎愈合；鼻孔为喷孔，除抹香鲸科鼻孔位于吻端外，其他种类均靠后，在头顶最高处；须鲸有两个喷孔，齿鲸喷孔合二为一；前肢成鳍，前臀退化，掌部变长，趾数增加，但从外部看不出趾和爪；后肢退化；尾似鱼，有水平尾鳍，游泳靠尾挥动。
现生鲸类有2个亚目：齿鲸亚目 (Odontoceti)和须鲸亚目(Mysticeti)共有13科38属88种,其中中国有11科21属30种,占全世界种数1/3。齿鲸与须鲸均由原鲸分化而来。原鲸出现于始新世，在始新世晚期衍生出齿鲸，到渐新世才有须鲸出现。齿鲸有牙齿；头骨左右不对称；鼻孔只有一个开孔，鼻骨并不构成鼻通道的顶部；前面的几块肋骨双头，胸骨由3部分或更多部分构成,有关节与肋骨相连接。分布于全世界的海洋中，少数种类分布在南北美洲、亚洲和非洲的某些河流、湖泊中。此亚目共分10科32属78种,中国有齿鲸8科17属22种。以鱼类及浮游生物为食。须鲸亚目的种类在出生后即无牙齿。有由角蛋白质薄片构成的梳状须，由口腔的顶部向下延伸至口腔，滤过浮游生物。头骨左右对称；有1对鼻孔,鼻骨构成鼻通道的前部和顶部；肋骨单头；胸骨为单一结构，只与第一对肋骨有关节相联；下颌较大。分布于全世界海洋中，共3科6属10种，中国有3科 4属8种。
鲸类具许多水生生活适应性：骨骼具海绵组织；体腔具较多油脂，使身体浮力增大，且易保持体温；嗅觉不灵，视觉不佳，但听觉和触觉发达。鲸类可在水下发声，靠回声来定位和寻找食物,并用于个体间交往。子宫双角,阴茎缩入体腔中，睾丸在腹腔中。大多数鲸妊娠期11～16个月，每胎1仔，幼鲸只有母体1/4～1/3体长,产于水下，一生出即被母兽推到水面呼吸，母兽浮起到幼兽旁喂奶。母兽在生殖孔旁有1对裂缝，乳头在里面,内有大量奶汁，靠肌肉收缩挤进幼兽口中。乳汁含钙和磷量高，幼鲸生长快。鲸肉可食。在发现石油以前，人们用鲸油制蜡烛。鲸须过去也用做妇女裙子的撑圈。龙涎香为抹香鲸肠内异物，是一种高级香料。18～19世纪，人们大量猎捕鲸类。目前数量锐减，已被列为国际保护动物。