存在于正常人和动物新鲜血清和组织液中的特异性体液杀菌物质。其化学成分是一组具有酶活性的免疫球蛋白，约占血清球蛋白总量的10％。极不稳定，大部分对热敏感，56℃30分钟即失去活性。早期免疫学研究发现，在免疫溶血反应及溶菌反应中，该物质是必不可少的，故称为补体。近年的研究证明：补体由11种血清蛋白组成，按其发现先后，分别被命名为C1……C9。其中C1又由Clq、Clr、Cls3个亚单位组成，统称为补体系统。在体内，补体系统各成分以酶原形式存在于血清中，只有被激活后成为一系列的酶，才具有溶菌、溶细胞的免疫活性。已知补体的激活途径有二：一是早期发现的经典途径，又称C1通路；二是近年发现的替代途径，又称C3旁路。
在补体激活的经典途径中，要有抗原抗体复合物存在，以及补体系统的11种蛋白质参加。在激活过程中，这11种蛋白成分可分为三种功能单位：识别单位，由Clq、Clr、和Cls组成；激活单位，由C4、C2、C3组成；攻击单位，由C5、C6、C7、C8和C9组成。同一功能单位的补体分子具有化学亲合性，激活后可相互结合在一起，发挥同一种生物学功能。
补体激活的替代途径发生在抗感染免疫的早期，在体内没有形成抗原抗体复合物，或是体内缺少C1、C4或C2成分时，体液中的激活物质可直接激活C3，继而完成C5～C9的激活。若干种植物多糖、细菌内毒素、蛇毒、血浆素、备解素、胰蛋白酶、凝聚的免疫球蛋白等，皆可不经过C1而直接激活C3完成后继补体成分的激活过程。C3被激活是由于正常人血清中有C3激活剂前体（C3PA，又称B因子）。C3PA通常以非活化状态存在。当本来存在于血清中的C3激活剂前体转化酶原与多糖等结合后，即被激活成C3激活剂前体转化酶，此酶使C3PA转化为C3激活剂而激活C3。
补体系统被活化后，具有溶菌、溶细胞现象，并可促进吞噬细胞的吞噬作用，还可使肥大细胞脱颗粒、释放组织胺等。导致血管通透性增高、产生炎症反应。有利于将杀菌因素和吞噬细胞集中到炎症部位，将免疫复合物清除。但在这一过程中常可导致自身组织的损伤。