利用红细胞的吸附原理，以红细胞为指示细胞，检测受检者血液中或淋巴器官中其种细胞的数量及所占比例。其基本原理是：受检细胞具有某种特殊受体，而指示细胞上则带有相应的配体。受体与配体特异结合会形成受检细胞居中，指示细胞围绕于其周围的细胞团，称为玫瑰花环。该环可在光学显微镜下鉴别。另外，受检细胞表面常带有针对指示细胞的免疫球蛋白（抗体），该抗体与受检细胞表面的相应抗原结合，也会形成受检细胞居中，指示细胞围绕于周围的玫瑰花环。该花环也可通过光学显微镜鉴别。玫瑰花环试验结果以玫瑰花环阳性细胞数/受检细胞总数×％，以及玫瑰花环阳性细胞数/毫升（血液）表示。由于受检细胞表面标志不同，常用的玫瑰花环试验主要有以下三种类型。
E玫瑰花环试验 人类T细胞具有绵羊红细胞受体，可与未结合其他指示物质的绵羊红细胞（E）特异性结合，呈现E玫瑰花环。E玫瑰花环的形成是T淋巴细胞的独特标志。临床上常用此试验测定外周血中的T细胞数，进而观察受检者的细胞免疫功能及免疫增强剂的疗效。也可用玫瑰花环抑制试验观察免疫抑制剂的效果，协助进行恶性肿瘤疗效的观察及预后判断等。
EA玫瑰花环试验 人类B细胞具有IgG受体，能同绵羊红细胞表面结合的IgG（A）结合，形成EA玫瑰花环。除B细胞外，人体的K细胞、单核细胞以及某些T细胞表面也具有IgG受体，都可形成EA玫瑰花环。
EAC玫瑰花环试验 B细胞上既有IgG类抗体受体，还有补体受体，所以可非特异性地吸附红细胞（E）-抗体（A）-补体（C）复合物，形成以B细胞为中心，EAC复合物环绕其周围的玫瑰花环。
当体液免疫缺陷时，EA和EAC玫瑰花环的形成细胞百分率显著下降；产生自身抗体的某些自身免疫病患者，EA及EAC玫瑰花环形成细胞百分率明显升高；慢性淋巴细胞白血病患者，外周血中的EA和EAC玫瑰花环形成细胞百分率明显升高。