硬皮症的发病原理仍然不甚清楚，但可观察到体内有不正常的纤维化反应及血管壁增厚所导致的血管腔狭窄现象。
病人最常见的症状包括：
- 出现雷诺氏现象（即在干冷天气时，肢体末端会变得苍白，而当血管重新畅通时反而会变红）及皮肤变硬、增厚。
- 肠胃道：包括吞咽困难、胃酸逆流、肠蠕动变低等。
- 肺脏：间质性肺脏纤维化及肺动脉高压，是目前全身性硬化症最常见的死因。
- 肾脏：最严重的是肾性高血压危象，指因血管的病变造成突发性的高血压，并导致肾功能快速变坏、视网膜病变、毛细血管性溶血及高血压脑病变等。
- 心脏：少数可以有心率不整、心衰竭、心包膜炎等。
- 肌肉骨骼：全身关节痛和晨间僵硬是典型的症状。
- 恶性肿瘤：硬皮症的患者罹患肺部肿瘤的机率较一般人为高。
在治疗方面：
- 皮肤：天冷时保暖是非常重要的，应避免使用血管收缩剂，可使用药物如钙离子阻断剂以增加局部血流。至于皮肤的增殖、变厚，目前并无药物有足够的疗效。
- 肺脏：肺纤维化属于不可逆的变化，早期治疗可能提高治疗的希望，Cyclophosphamide 的治疗试验仍在进行中。静脉注射血管扩张剂可短暂舒缓肺动脉高压，严重的患者可考虑肺脏移植。