覆盖于大脑半球上的一层灰质，各处大脑皮质厚度不一，运动区最厚，枕极最薄，平均厚约2.5毫米。在个体发育过程中，由于灰质的大量增加，皮质面积不断扩大，而大脑又为颅腔容积所限，于是大脑半球表面出现许多凹陷的沟与凸起的回，因而大脑半球表面积得以大为增加，成人大脑皮质的总面积约0.22平方米，约含有140亿个神经元。大脑上最大的裂为大脑纵裂，将大脑分为左右两个半球。每一大脑半球的外侧有一深长的横裂，叫外侧裂。大脑半球的后端有顶枕裂。此外，由大脑半球顶端向外侧裂伸出的沟叫中央沟。中央沟前方与外侧裂上方的区域称为额叶，外侧裂下方区域称为颞叶，中央沟后方至顶枕裂间区域称为顶叶，顶枕裂后方较小区域称为枕叶。脑岛（insula）深藏在大脑外侧裂里。顶、枕、颞叶之间的分界线是假设的。每一脑叶内又可分成许多脑回，如中央沟前方的长回为中央前回（躯体运动中枢所在），中央沟后方的长回为中央后回（躯体感觉中枢所在）等。大脑皮质是神经系统的最高级中枢，其不同部位具有不同的机能：有管理躯体运动的区域，如中央前回的运动区等；也有管理不同感觉的区域，如中央后回的感觉区、颞叶的听区、枕叶的视区等（图）。大脑皮质通过两条下行路径管理躯体运动，即锥体系与锥体外系。锥体系发动运动，锥体外系协调运动。此外，大脑皮质边缘叶为调节内脏活动的主要部位。在高等动物，条件反射主要是大脑皮质的机能。
