上皮组织的一般特点
上皮组织由密集的上皮细胞和少量的细胞间质组成。大部分上皮覆盖在身体表面或衬贴在有腔器官的腔面，称被覆上皮。有些上皮构成腺，称腺上皮。上皮组织的细胞形状较规则，排列整齐，并具有极性。它的一极朝向身体表面或有腔器官的腔面，称游离面。游离面往往分化出一些特殊结构，与不同器官的功能相适应，如气管上皮细胞的纤毛，小肠上皮细胞的微绒毛等。与游离面相对的另一极，称基底面。一般借一层很薄的基膜与深层的结缔组织相连。上皮组织内无血管，其所需营养由深层结缔组织中的血管供给。
上皮组织具有保护、分泌、吸收和排泄等功能，但不同部位的不同上皮，其功能各有差异。如分布在身体表面的上皮以保护功能为主；体内各管腔面的上皮，除具有保护功能外，尚有分泌、吸收等功能。有的上皮组织，从表面生长到深部结缔组织中去，分化成为具有分泌功能的腺上皮。
各类上皮组织的结构及其功能
根据上皮细胞不同的形态、结构和功能，将上皮组织分为以下两种类型：
被覆上皮 根据上皮细胞的排列层数和形状，又将被覆上皮分为以下六种：
（1）单层扁平上皮：又称单层鳞状上皮，仅由一层扁平细胞组成，从表面看，细胞是不规则形，细胞边缘互相嵌合，从上皮的垂直切面看，胞质很薄。覆盖于心脏、血管和淋巴管腔面的上皮，称内皮，表面光滑有利于血液和淋巴的流动。覆盖于胸膜腔、腹膜腔和心包腔面的上皮，称间皮，能分泌少量浆液，保持表面湿润光滑，便于内脏活动。
（2）单层立方上皮：由一层形似立方状的上皮细胞组成。如分布于甲状腺、肾小管的上皮等，具有分泌和吸收功能。
（3）单层柱状上皮：由一层形似柱状的上皮细胞组成，如衬贴于胃肠道、子宫腔面的上皮，具有分泌、吸收等功能。小肠柱状上皮细胞的游离面有许多细小突起，称为微绒毛。微绒毛能增加细胞的表面积，有利于小肠吸收营养物质。
（4）假复层纤毛柱状上皮：这种上皮的细胞高矮不等，在垂直切面上细胞核的位置也呈现高低不同，好象是复层，但每一个细胞的基部均位于基膜上，因而，实际是单层。其游离面有许多纤毛，纤毛比绒毛粗而长。纤毛能有节律地朝一个方向摆动，借助这种摆动，一些分泌物或附着在表面的灰尘、细菌等异物得以清除。这种上皮主要分布于呼吸道的腔面，具有保护和分泌功能。
（5）复层扁平上皮：又称复层鳞状上皮，由十余层或数十层细胞组成。仅靠近表面几层细胞为扁平状，基底层细胞能不断分裂增生，以补充表层衰老或损伤脱落的细胞。复层扁平上皮深层的结缔组织内有丰富的毛细血管，有利于复层扁平上皮的营养。这种上皮分布于皮肤表面、口腔、食管、阴道等器官的腔面，具有耐磨擦和防止异物侵入等保护作用，受损伤后，上皮有很强的修复能力。
（6）变移上皮：又名移行上皮，是又一种复层上皮，衬贴在排尿管道的腔面。由于排尿管道的容积常有变化，上皮细胞的层数和形状也相应改变，从而使上皮的面积扩大和缩小。如膀胱空虚缩小时，上皮变厚，细胞层数较多，当膀胱充盈扩大时，上皮变薄，细胞层数减少，细胞形状也变扁。
腺上皮 专门行使分泌功能的上皮。以腺上皮为主要成份组成的器官称腺。腺上皮是在胚胎时期，由原始上皮形成上皮细胞索，向深层结缔组织内生长、分化而形成。如果腺有导管与表面的上皮联系，腺的分泌物经导管排到身体表面或器官的管腔内，这种腺称为外分泌腺。又称有管腺，如汗腺、唾液腺、胃腺、胰腺等。
如果在发生过程中，上皮细胞索逐渐与表面的上皮脱离，不形成导管，腺细胞呈索、团或滤泡状排列，其间有丰富的血管和淋巴管。腺的分泌物（称激素）进入细胞周围的血管或淋巴管，随血液或淋巴液运送到全身。这种腺称为内分泌腺，又称无管腺，如甲状腺、肾上腺等。
细胞间连接
在上皮细胞的侧面往往分化出一些特殊结构，即细胞间连接。这些细胞间连接是上皮细胞排列整齐和内部相互作用的结构基础。
紧密连接 常见于单层柱状上皮和单层立方上皮，位于上皮细胞顶部的周围。在紧密连接的连接区，相邻两细胞的胞膜上有呈网格状的脊，这些脊彼此相对并紧贴在一起，细胞游离端之间的间隙消失。因此，紧密连接不仅使细胞之间紧紧连接，而且更重要的是封闭了细胞间隙能防止组织液（即细胞间液）和管腔液混合，维持二者的渗透梯度。因此，它又是阻碍物质扩散的屏障。
中间连接和桥粒 这两种细胞连接的连接区，细胞间均有一定宽度的间隙，间隙内均有一定密度的丝状物，细胞膜的胞质面也都有致密物质和丝状物附着。它们能牢固地连接细胞。
缝隙连接 在缝隙连接处，相邻两细胞相互靠近，相隔仅 2nm左右，每一侧膜上都整齐地排列着若干“颗粒”，每个颗粒是由六个蛋白质亚单位组成，其中央有直径大约为2nm的孔道。相邻两细胞的颗粒彼此相接，孔道也连通。这种连接不仅存在于上皮细胞间，而且广泛存在于胚胎和成年的多种细胞间，不仅使细胞彼此连接，而且可供细胞互相交换某些小分子物质和离子，传递信息。