在每个心动周期中，由窦房结发出的兴奋依次传向心房和心室，伴随兴奋产生和传播的电变化可通过周围组织传到全身，使身体各部位在每一心动周期中都要发生有规律的电变化。将心电图机测量电极放置在人体体表一定部位记录出来的心电位变化的波形，称为心电图。它是反映心兴奋产生、传导和恢复过程的电位变化。心电图检查是临床常用的器械检查方法之一，对心血管疾病的诊断具有重要意义。
需要指出的是，心电图上每个心动周期中心兴奋时的电位变化曲线与单个心肌细胞兴奋时的电位变化曲线有显著差异。形成这种差异的主要原因有两方面：一是记录方法不同，单个心肌细胞的电变化是使用细胞内电极记录法，所测得的电变化是该细胞膜内外的电位差，而心电图的记录方法原则上属于细胞外记录法，用此法测出的是膜外去极部位与安静部位之间的电位差，或是已复极部位与尚处于去极部位之间的电位差；二是心肌细胞电变化曲线是反映单个心肌细胞兴奋时，膜内外的电位变化，而心电图是反映一次心动周期中整个心的生物电变化，心电图上每一瞬间的电位数值，是许多个心肌细胞电位变化的综合结果。