毛细淋巴管由单层内皮细胞构成，相邻内皮细胞边缘如瓦片状相互覆盖，其管壁无基膜，故通透性极高，部分组织液进入毛细淋巴管，成为淋巴液。每天生成的淋巴液约2～4L，经淋巴系统回流入静脉。淋巴循环视为血液循环的一个侧支，是血液循环的辅助系统。
淋巴循环最重要的生理意义在于回收组织液中的蛋白质，每天通过淋巴液运回血液的蛋白质达75～100g，故组织液中蛋白质浓度保持在较低水平；此外，每天通过淋巴循环回流入血的淋巴液相当于全身血浆总量，故起调节血浆与组织液之间液体平衡的作用；运输脂肪等营养物质，由肠吸收的脂肪，约80％～90％通过淋巴循环运回血液；淋巴液途经淋巴结时，淋巴结内的巨噬细胞能清除由组织进入淋巴液中的细菌及其他异物，淋巴结尚可产生淋巴细胞和浆细胞，参与免疫反应。