消化过程由口腔开始。食物在口腔内，通过咀嚼被磨碎，并与唾液混合，形成食团，便于吞咽。由于唾液的作用，使食物中的少量淀粉开始进行化学分解。
唾液及其作用
唾液由大小唾液腺所分泌，为无色无味近于中性（pH6.6～7.2）的低渗混合液体，正常成人每日分泌量约1～1.5L，其中水分约占99％，有机物主要为粘蛋白、唾液淀粉酶和溶菌酶等，无机物有钠、钾、钙、氯和硫氰酸盐等。
唾液的主要作用：①湿润和溶解食物，以利吞咽。固体食物溶解后可引起味觉，刺激食欲。②清洁和保护口腔。唾液能清除口腔内的残余物质，冲淡有害物质，溶菌酶具有杀菌作用。③唾液淀粉酶可将淀粉分解为麦芽糖，唾液淀粉酶的最适pH近于中性，食团进入胃后，此酶仍可继续作用一段时间，直至胃内容物的pH降至4.5，使唾液淀粉酶失去活性为止。
咀嚼和吞咽
咀嚼是由咀嚼肌群收缩组成的复杂的反射性活动，其作用是将大块食物切割并磨碎；同时经过舌的搅拌使食物与唾液充分混合而形成食团，便于吞咽。
吞咽也是一种复杂的反射性动作。首先舌把食团推到咽部，属随意动作。由于食团刺激咽部粘膜产生一系列反射活动，包括软腭上举，咽后壁向前突出封闭咽与鼻腔的通路；喉头上举并向前紧贴会厌，封闭咽与气管的通路，呼吸暂停，避免食物误入气管；由于喉头前移，食管上口张开，食团进入食管，通过食管蠕动把食团送入胃内。吞咽反射的中枢位于延髓。在昏迷、深度麻醉和某些神经系统疾病时，吞咽反射可发生障碍，食物及上呼吸道的分泌物易误入气管，甚至引起吸入性肺炎。婴幼儿由于神经系统发育尚未成熟，吞咽反射不够灵敏，故易使食物等误入气管。
蠕动是消化道平滑肌顺序舒张和收缩所形成的一种向前推进的波形运动。当食团进入食管后，食管的肌肉由上到下顺序收缩，在食团前方为舒张波，后方为收缩波，这种舒张与收缩依次下传，食团就被推向消化道下段，经贲门入胃。