机体在基础状态下的能量代谢称为基础代谢。单位时间内的基础代谢称为基础代谢率。基础状态即机体处于：①清晨、清醒、静卧；②空腹（禁食12小时以上）；③室温在18～25℃之间；④精神安定的条件下。基础状态下各种生理活动都比较稳定，因而代谢率也比较稳定，但它不是机体最低水平的能量代谢率，熟睡时还要再低8％～10％。
首先测出受检者1小时的耗O2量（通常测出6分钟的耗氧量乘以10），算出1小时产热量，即耗氧量（L）乘似氧热价（20.195kJ或4.825kcal）。再用此数值除以受检者的体表面积（m2），即得到基础代谢率（kJ/m2·h或kcal/m2·h）。
基础代谢率因年龄、性别而有所差异。在相同条件下，男性略高于女性，儿童和少年略高于成人，成人随年龄增长而逐渐下降。正常人的基础代谢率是比较恒定的，相对值变动在±15％以内属正常。甲状腺功能低下时，基础代谢率将比正常值低20％～40％；甲状腺功能亢进时，基础代谢率将比正常值高出25％～80％。因此测定基础代谢率可作为临床诊断甲状腺疾病的辅助手段。