巴甫洛夫认为，条件反射是一种信号活动，引起条件反射的刺激是信号刺激。信号刺激的种类和数目众多，可分为第一信号和第二信号两大类。以客观存在的具体事物的理化性质（如灯光、铃声、事物形状等）发挥刺激作用的称为第一信号，对第一信号发111生反应的大脑皮层功能系统称为第一信号系统，为人类和动物所共有。如上述给狗建立铃声的食物条件反射，在人类同样可以形成。以语言和文字（即词的含义）这类抽象信号来发挥刺激作用的称为第二信号，对第二信号发生反应的大脑皮层功能系统称为第二信号系统，为人类所特有。
第二信号系统是人类区别于动物的主要特征。随着生产的发展，社会的进步，人类的第二信号系统活动也不断发展完善，其作用也越来越重要。人们借助语言文字沟通思想，表达情感，进行学习，认识世界，改造环境。同时，语言文字对人的生理、心理活动也发生着语深刻的影响。良好的语言、文字，对人的生理、心理活动有着积极的影响，有利于增强和调动机体的抗病能力，促进和恢复健康。不良的语言、文字，对人的生理、心理活动起着消极的作用，不仅影响病人的康复，而且也会引起疾病的发生。所以，医护人员在诊治和护理病人时，既要重视药物、手术等的治疗，也要重视心理治疗，充分发挥第二信号系统的积极作用。