肺通气是指肺与外界环境间的气体交换过程。气体之出入肺靠肺内外气体的压差。空气之被吸入肺内，是由于肺扩张，肺内压低于大气压；而气体之被呼出体外，则是由于肺缩小，肺内压高于大气压，肺本身不能主动地扩张和缩小，它的张缩是靠胸廓运动。呼吸运动就是肋间肌和隔等呼吸肌群的收缩和舒张，使胸廓扩大和缩小的运动，它是肺通气的动力。呼吸肌群收缩和舒张时，胸廓的变化如下：
呼吸肌属于骨骼肌，受躯体运动神经支配。膈和肋间外肌属于吸气肌。膈受膈神经支配，收缩时，其穹窿圆顶下降，使胸廓上下直径增大，同时使腹腔脏器下移，腹内压升高，腹壁向外凸出。肋间外肌受肋间神经支配，收缩时使肋骨上抬并外展，胸骨亦随之上移，使胸廓前后、左右直径增大。胸廓扩大肺容积随之扩大，肺内压下降，低于大气压，空气吸入肺内，为吸气动作。当膈肌和肋间外肌舒张时，膈和肋骨回位，腹腔脏器也上移回位，腹壁收敛，胸廓缩小，肺容积缩小，肺内压增加，高于大气压，肺内气体呼出，为呼气动作。这种呼气是一种被动呼气。机体安静时的平静呼吸，吸气动作是主动的，而呼气动作则是被动的。当机体活动或有些情况时，呼吸运动加深加快，这种呼吸称为深呼吸或用力呼吸。用力吸气时，除膈和肋间外肌的收缩加强外，其他辅助吸气肌如胸锁乳突肌、胸肌和背肌等也参加收缩，使胸廓更大的扩展。用力呼气时则除吸气肌舒张外，还有腹壁肌、肋间内肌等辅助呼气肌主动收缩，使胸廓进一步缩小，此时呼气动作也是主动过程。假如呼吸运动主要由于隔肌的活动，腹壁的起落动作比较明显，称为腹式呼吸。如果呼吸运动主要由于肋间外肌的活动，则胸壁的起落动作比较明显。称为肠式呼吸。一般情况多为混合型。当机体因某种原因如溺水，电击等，不能进行呼吸运动时，应及时采用人工呼吸以维持呼吸，人工呼吸的基本原理是采用手操作，造成胸廓的被动扩大和回流而维持肺通气或用人工呼吸仪，使将外界空气入出肺内，再流出，以进行通气维持生命。也常采用口对口的人工呼吸。