消化腺是分泌消化液的器官，属外分泌腺。所有消化腺均由消化管粘膜上皮向粘膜内凹陷形成。胃腺和肠腺存在于消化管壁内，为管内腺。唾液腺、肝和胰则移位于消化管之外，为管外腺，其分泌物均通过导管排入消化管腔内。此外，在大部份胃肠的粘膜表面，存在着相当多的杯状细胞，分泌粘液。
人每天由各种消化腺分泌的消化液总量达6～8L。消化液（digestive/juice）主要由消化酶、电解质和水组成。消化液的主要功能是：①改变消化腔内的pH，适应消化酶活性的需要；②分解复杂的食物成份为结构简单、可被吸收的小分子物质；③稀释食物，使之与血浆渗透压相等，有利于吸收；④通过分泌粘液、抗体和大量液体，保护消化道粘膜，防止物理性和化学性的损伤。
消化腺细胞分泌消化液的过程是主动活动过程，包括三个主要步骤：①腺细胞从其周围的血液中摄取原料；②在腺细胞内合成分泌物并贮存起来；③当腺细胞受到适宜刺激时，则将分泌物排出。消化液的各种消化酶的分泌过程、胃液中盐酸的分泌过程（见后文）均是这种主动活动过程。整个分泌过程需要消耗能量，能量主要来自腺细胞内的ATP。