小肠液是由小肠粘膜中的小肠腺所分泌。呈弱碱性，pH值约为7.6。成人每日分泌量约1～3L。小肠液边分泌边吸收，这种液体的交流为小肠内营养物质的吸收提供了媒介。
小肠液中除水和电解质外，还含有粘液、免疫蛋白和两种酶：肠激酶（能激活胰蛋白酶原，见前文）和小肠淀粉酶。过去认为小肠液中还含有其它各种消化酶，但现已证明，其它各种消化酶并非小肠腺的分泌物，而是存在于小肠粘膜上皮细胞内。它们是分解多肽为氨基酸的几种肽酶以及分解双糖为单糖的几种单糖酶。当营养物质被吸收入上皮细胞内以后，这些消化酶继续对营养物质进行消化。随着绒毛顶端的上皮细胞脱落，这些消化酶则进入小肠液中。
小肠液的作用主要有二：①消化食物，即肠激酶和肠淀粉酶的作用；②保护作用，即弱碱性的粘液能保护肠粘膜免受机械性损伤和胃酸的侵蚀，以及免疫蛋白能抵抗进入肠腔的有害抗原。
食物的消化产物对肠粘膜局部的机械和化学刺激，都可引起小肠液的分泌。局部刺激可能是通过肠壁内神经丛的局部反射完成。迷走神经或副交感神经拟似药可引起小肠液大量分泌，其作用可被阿托品阻断。胃泌素、促胰液素、胆囊收缩素和血管活性肠肽等胃肠激素，都有刺激小肠腺分泌的作用。