胰岛是散在胰腺腺泡之间的细胞团。人体胰腺中约有数十万到一百多万个胰岛，仅占胰腺总体积的1%～2%。胰岛细胞按其形态和染色特点主要可分为五种。其中最重要的有A和B细胞。A细胞占胰岛细胞总数约250%，分泌胰高血糖素；B细胞约占胰岛细胞总数的60％，分泌胰岛素。D细胞数量较少分泌生长抑素。另外还有PP细胞及D1细胞，它们的数量均很少，PP细胞分泌胰多肽。每个胰岛周围都有丰富的毛细血管，交感神经、副交感神经和肽能神经末梢都直接终止于胰岛细胞。
胰岛素是一种小分子蛋白质，由51个氨基酸残基组成，人胰岛素分子量为6000，有A、B两个肽链。胰岛素的主要生物学作用是调节糖、脂肪和蛋白质的代谢。
糖代谢胰岛素能促进全身各组织，尤其能加速肝细胞和肌细胞摄取葡萄糖，并且促进它们对葡萄糖的贮存和利用。肝细胞和肌细胞大量吸收葡萄糖后，一方面将其转化为糖原贮存起来，或在肝细胞内将葡萄糖转变成脂肪酸，转运到脂肪组织贮存；另一方面促进葡萄糖氧化生成高能磷酸化合物，如ATP，作为能量来源。由于胰岛素的上述作用，结果降低了血糖浓度。所以胰岛素缺乏时，血中葡萄糖不能被细胞贮存和利用，因而血糖浓度升高，如超过肾糖阈（180mg/100ml血浆）时，从尿中排出葡萄糖并伴以尿量增加，发生胰岛素依赖性糖尿病。
脂肪代谢胰岛素一方面促进肝细胞合成脂肪酸，运送到脂肪细胞储存。进入脂肪细胞的葡萄糖不仅用于合成脂肪酸，而且主要使其转化成α-磷酸甘油，并与脂肪酸形成甘油三酯贮存于脂肪细胞内。此外，胰岛素还能抑制脂肪分解。胰岛素缺乏时不仅引起糖尿病，而且还可引起脂肪代谢紊乱，出现血脂升高，动脉硬化，引起心、血管系统发生严重病变。
蛋白质代谢胰岛素对于蛋白质代谢也非常重要。它促进氨基酸进入细胞，然后直接作用于核糖体，促进蛋白质的合成。它还能抑制蛋白质分解。对机体生长过程，胰岛素与GH同样重要，均不可缺少。