机体中蛋白质分解与合成间的动态平衡,以机体摄入和排出的氮量为衡量的指标。正常的情况下,成年人的身体不再生长,每日所摄入的蛋白质除满足组织蛋白质更新的需要外便分解,同时产生能量和含氮废物(随尿液排出体外),表现为氮的摄入和排出大致相等,称为总氮平衡(或氮总平衡)。少年儿童、恢复期病人、孕妇等,因生长发育和新组织生成的需要,摄入的氮多于排出的,即蛋白质合成多于分解,称为正氮平衡。而营养不良、饥饿、慢性消耗性疾病的患者和有严重组织创伤的患者及老年人,由于体内蛋白质的分解破坏多于合成,氮的摄入少于排出,称负氮平衡。机体长时间处于负氮平衡状态会导致蛋白质缺乏症。