当人从亮处走到暗处时，开始几乎看不见物体，但过些时候就看到了，这种现象称为暗适应。反之，当人经暗适应后突然来到光亮处，起初可有眩耀之感，几分钟后恢复正常视觉这种现象称为明适应。
当受试者在受亮光照射后，再用一系列测试光测知其阈值即可作出如图所示的暗适应曲线，这都是在远离黄斑处测得的。图中曲线A为正常人的，前面（0～5分钟）为视锥视觉的适应，出现快。约5分钟即基本完成。后面（5～60分钟）为视杆视觉的适应，出现慢，约20～30分钟才基本完成，适应程度高。第二相在夜盲人就不存在（曲线B、C、D）。先天性夜盲人的视网膜缺乏视杆细胞，适应曲线为纯圆锥型的，与光线只射到黄斑处者相似。