由儿童发展到成年的过渡时期。一般女性从10～12岁到17～19岁。男性平均晚2年左右。一般按发育特点分为青春前期，指女孩月经初潮或男孩首次遗精出现前的生长发育突增阶段，约2～3年；青春中期，指第二性征发育开始后的3～4年，此期性征发育，同时出现月经初潮或遗精；青春后期，此期第二性征发育如成年，体格发育停止，一般3年。青春期的形态、生活、心理发育迅速，其中最突出的是生殖系统的发育。青春前期各种激素水平比童年期迅速增长，促使生长突增和第二性征出现。下丘脑细胞对性激素的敏感性已开始降低。在青春期前，性腺已与成年人相似而激素分泌活动是低水平，但睾丸和卵巢都能随刺激而增加相关的类固醇含量。目前认为，青春期发育的开始可能是由于下丘脑从各种抑制中解脱出来。分泌促性腺激素释放激素（GnRH），而释放激素的分泌又受中枢神经系统和血液中性激素的双重控制。
女孩和男孩在青春期前其性特征虽已有区别，但青春期后区别更大。这是由于性激素分泌增多造成的。每种激素通常不集中作用在单一器官组织上，例如睾丸酮作用于阴茎细胞、面部皮肤、四肢和锁骨、软骨及脑的一些细胞上。青春期男孩身体平均每年增长约9.5厘米（ 7～12厘米/年），女孩为8.5厘米/年（6～11厘米/年）。青春期骨和肌肉直径有生长突增现象。体重增长不如身高明显，女孩在青春期皮下脂肪分布以乳房、臀部、上臂内侧为多。男孩在身高体重生长突增后，皮下脂肪增长逐渐减少。男孩肌肉增长明显大于女孩。男孩在青春期红细胞数，血红蛋白浓度和血铁离子都有增加，红细胞数、血红蛋白浓度增加的原因是由于睾丸酮作用于肾脏产生红细胞生成素。男女成年后红细胞数在性别上的差别可能与此有关。青春期性分化和第二性征发育：男孩性发育最早特征是睾丸体积增大，阴囊亦加速发育。在青春期前睾丸内无间质细胞，故无睾酮的分泌。青春期开始，间隙细胞能分泌雄激素，但其功能未达到成人水平。前列腺发育，发生第一次遗精（约14～16岁），精液中无精子。在青春期开始，副性征如阴毛开始轻度生长或略迟。胡须生长与腋毛出现时间同，声音开始变化，主要由睾酮引起；喉结突出，因甲状软骨和环状软骨细胞增殖造成。男孩生殖器成熟分5个阶段（表1），伴随阴茎的生长，精囊、前列腺和尿道球腺增大和发育。阴毛发育也分5阶段（表2）。
表1男孩生殖器成熟标准
表2阴毛发育阶段
女孩青春期开始的标志为乳房萌发，月经初潮前，卵巢、输卵管、子宫等下降到盆腔内，月经出现一般在身高顶峰过后，初潮标志子宫发育成熟，但并不表示生殖功能的完全成熟。卵巢内有许多卵泡发育相当大，退化而不发生排卵。经多次无排卵月经周期后，才有排卵的月经周期。在女性副性征出现前阴道和外阴开始变长，阴阜变丰满。阴毛、腋毛出现。青春期发育女孩比男孩提前6个月，阴毛开始出现约提前6～8月。生长突增女孩比男孩早二年。