一、生态旅游不是什么
目前的许多文章著述中，曾给“生态旅游”下过许多定义，做过多种描述，但并未达成共识。或许从另外一个角度来区别它、探索它，会有助于加深我们对生态旅游的理解。因此，这里我们讨论一下生态旅游不是什么。
首先，生态旅游不是大众旅游。从本质上说，生态旅游不是针对大众旅游而提出来的。在旅游吸引物的资源基础、旅游者的需求和旅游方式等方面，生态旅游与大众旅游都有巨大的差别。大众旅游的主要特点是旅游者人数众多，旅游线路为大家所熟悉，产品标准化程度高，旅游经营者往往采取薄利多销的方针。而生态旅游则完全相反，其突出的特点是以特殊设计的产品满足那些对生态环境有特殊兴趣的旅游者的需求，经营者以“质量”而不是人数的扩大来增加旅游收入。
大众旅游是世界旅游业的主流产品，恐怕将来也是如此，绝不会被摒弃或取代，因为大众旅游有着广阔的市场。而生态旅游则不同，它是特种兴趣旅游，只适合于一个特殊群体，当然这个群体在不断扩大。但把生态旅游归为“大众旅游”的做法是不对的，是有害的，生态旅游不宜再有“广义”和“狭义”之说。
其次，不是所有的自然旅游都是生态旅游。生态旅游可以说是一种特殊的自然旅游，或者说是一种主要依赖于自然生态环境的旅游活动，是在自然旅游的基础上发展起来的，但不是所有的自然旅游都可以被称作“生态旅游”。这两种旅游形式都可能是以自然资源为基础，但自然旅游主要是利用自然旅游资源吸引大量的旅游者前来休闲度假或娱乐，但生态旅游则强调了解自然、欣赏自然、研究自然，并为保护生态做出贡献。例如，专业性的观鸟活动是生态旅游，其前提是鸟类的生存环境不被破坏或受到太大干扰，而狩猎旅游则不是生态旅游，它只能作为自然旅游，尽管这两种活动都是在某种自然环境中进行。
应当说，生态旅游和自然旅游有着完全不同的开发方式和经营方式。有些地方对此没有真正理解：有的在景区大兴土木，建造人造景观；有的在景区增添大型游乐设施；有的地方开展抓野人的悬赏，把游人大批地引入无人区，把旅游住宿设施建到自然保护区的核心地带，这些都是与生态旅游的宗旨相悖的。当前最大的误区是把生态旅游和自然旅游混为一谈，把“到自然中去”、“返朴归真”的旅游说成是“生态旅游”。
再次，生态旅游不仅限于自然旅游，也包括文化旅游。生态旅游最初仅限到自然区域的旅游。由于人们对生态学的概念向社会生态学的概念扩展，于是，生态旅游的概念也逐渐向包括自然和社会两种生态环境的方向扩展。所以，现在在谈论生态旅游时，不再仅局限于自然区域，也往往包括社会文化环境独特的区域。虽然，这两类资源在形态上有很大区别，但它们存在共同之处：它们都属于人类的宝贵遗产，它们都非常有吸引力，同时它们又都比较脆弱，需要人们努力保护。因此，原来只针对自然区域发展生态旅游的原则同样也适应于特殊文化社会区域。
所以，为了研究、了解和欣赏的目的到特定的文化、民族区域的旅游，也应当算作生态旅游，其关键也是不应当干扰当地社区正常的生活方式，不对当地社会文化、社会造成伤害和破坏。
最后，生态旅游不是一种原则，而是一种特殊旅游形式或产品；是实现可持续旅游发展的一个途径，但不是全部。可持续旅游是从可持续发展的概念引申出来的旅游业发展原则，适用于所有能够在长期发展过程中同自然、社会与文化环境保持和谐发展的旅游形式，生态旅游可以作为实现可持续旅游发展的一种形式，但不是唯一形式。
现在,人们在制订旅游规划时强调可持续旅游发展的概念，强调生态平衡，于是有人将生态旅游又看作是一种规划方法，甚至作为旅游业管理经营的方法，出现了生态旅游规划法，生态旅游的规划程序。按这个逻辑去推断，世界上的所有旅游形式都将变成“生态旅游”。实际上这是不可能的，这样做是混淆了生态旅游与可持续旅游发展的概念。把生态旅游置于一个不适当的位置或扩展到一个不适当的范围，很可能会引起生态旅游的概念混乱。二、生态旅游出现的宏观背景
综观世界旅游业的发展，生态旅游得以迅速发展的大背景有这样三个：
1．旅游业对人类社会的影响引起了广泛重视。近些年来，特别是20世纪90年代以来，世界上许多组织和机构都以各种形式向世人宣传“旅游业已经成为世界最大的产业”，世界旅游理事会（WTTC）提出旅游业对世界国民生产总值的贡献超过1/10，并成为世界最大的吸收就业的产业部门。旅游业的发展对人类社会的影响引起了国际社会的普遍关注。人们意识到，旅游业对目的地所产生的影响不仅是经济的影响，而且还包括社会、文化、环境甚至观念的影响。这些影响既有积极的，也有消极的。因此，许多国家，尤其是发展中国家在大力推动旅游业发展的时候，也有人站出来公开反对旅游业的发展，甚至把旅游业与吸烟、吸毒等社会现象等同，并呼吁社会抵制各种形式的旅游活动。总之，人们对最初为了促进旅游业的发展所提出的“旅游业是无烟工业”、“旅游业是无污染工业”的说法提出了质疑。人们开始寻求新的旅游方式，以减少它对人类社会、自然环境的消极影响。
2．人类社会对环境质量普遍重视。面对社会经济的发展，人们越来越关注自己所赖以生存的环境质量，提出了可持续发展的重要观念。这自然也反映在旅游业的发展方面。一方面，人们非常重视出游地的环境质量，追求洁净、清净与安全，关心是否能够得到最佳的满意程度；另一方面，人们提高了自己对人类发展环境的责任，开始注意在充分利用现有资源满足当代需求的同时，尽量保护后代所需要的资源。1992年联合国世界环境与发展大会是个里程碑，《里约宣言》的影响非常深远，各国政府对保护环境做出了承诺。今年，在约翰内斯堡举办的环境大会，就是对《里约宣言》10年实践的评估。
3．较为成熟的旅游市场对特种兴趣旅游更感兴趣。在成熟的市场，特别是经济发达国家，一些收入殷实、受教育水平较高的旅游者，不愿循规蹈矩，重复别人的做法，而追求新奇、追求知识、追求新的体验，崇尚自然，寻求刺激。再加上新闻媒介的宣传，不少人将视角移向诸如生态旅游这样的特种旅游活动，参加生态旅游和开展生态旅游成为一种时尚。
三、生态旅游发展的模式
从世界范围来看，生态旅游的发展有着不同的模式。对不发达国家来说，由于工业化程度低而保存了一些旅游资源，为了保护脆弱的自然和社会文化生态而不得不采取限制人数和范围的生态旅游，发展生态旅游就成了一种被动选择。例如，一些非洲国家为了禁猎而开展野生动物观赏的生态旅游。对许多发达国家来说，高度工业化对生态环境造成了破坏，而强大的经济实力又使他们有能力主动地进行高层次的保护，从而促进生态旅游的发展。
一般认为，生态旅游最初是从欠发达的国家开始的，因为这些国家拥有开展生态旅游的丰富而独特的资源。其中非洲的肯尼亚和拉丁美洲的哥斯达黎加是发展生态旅游的先驱。其实，肯尼亚最初搞生态旅游是被逼出来的。肯尼亚以野生动物数量大、品种多而著称。从20世纪初，殖民主义者就在肯尼亚开始了野蛮的狩猎活动，狩猎人员和受益者主要是白人，当地人充其量不过是充当廉价的向导和脚夫。1977年在肯尼亚人的强烈要求下，政府宣布完全禁猎，1978年宣布野生动物的猎获物和产品交易为非法。于是一些由此而失业的人开始开辟新的旅游形式，提出了“请用照相机来拍摄肯尼亚”的口号。从1988年开始，旅游业的收入成为这个国家外汇的第一大来源，首次超过了咖啡和茶叶的出口。
。哥斯达黎加是拉丁美洲开展生态旅游颇有成效的国家。这个国家开展生态旅游是从保护森林资源的目的出发的。为了发展农业而砍伐森林使哥斯达黎加水土流失，土壤贫瘠。为改变这一状况，1970年哥斯达黎加成立了国家公园局，先后建立了34个国家公园和保护区，开展对森林非破坏性的生态旅游活动。国家对开展生态旅游活动制定了严格的法规，成立专门的机构监督这些法规的执行。到80年代中期，旅游业的外汇收入成为这个国家外汇的最大来源，取代了传统上咖啡和香蕉的地位。
也许不丹的旅游更具有特色。不丹王国采取了一种限制规模的旅游发展模式，从来不在国际上搞大型的促销宣传。不丹国王坚持GNH比GNP重要得多。所谓GNH是这位国王杜撰的，即指国民幸福总值。不丹限制入境旅游者的总数，实行“高质量、高价格、全包价”的做法。政府对旅游经营者制定有《工作手册》，对旅游者有《行为规范》。尽管每年这个国家从旅游业获得的收入仅300万美元，但足以保持旅游业稳定发展，而对社会自然影响很小，这应当算是相当成功的。
在经济发达的国家中，美国是开展生态旅游比较成功的国家之一。美国黄石国家公园是世界第一个国家公园，开世界各国国家公园的先河。欧美以及日本、澳大利亚、新西兰等国家的生态旅游也搞得有声有色，都取得了良好的效果，它们分别制定了保证生态旅游发展的法规、条例和规范，培养出一批从事生态旅游产品开发、经营的专业机构和企业。
虽然“生态旅游”这个词语越来越受青睐，越来越多地见诸于报端或各种各样的旅游宣传品中，但这种旅游产品远未到成熟期，在全球旅游市场上它只占一个很小的份额，或者换句话说，生态旅游难以实现目前许多国家通过发展旅游业促进国民经济的期望值。
从当前的情况看，生态旅游的发展正处于一个十字路口，对这种旅游形式众说纷纭，在行动上各行其是。不少人是在真心真意地为了保护生态、改善生态环境而提倡宣传生态旅游，而同时，也有一些人是假借开展生态旅游的名义，只是把生态旅游当作了一种促销的手段或标签。前者，是值得鼓励的，而后者则可能会造成更大的威胁。在强调生态旅游的发展对人类社会发展和环境保护所做贡献的同时，越来越多的专家不断提醒人们，生态旅游本身不可能拯救正在不断消失的生态系统，有的专家还精辟地指出，“实际上，除非它（生态旅游）经过规划保证使环境破坏减少到最低限度、获得最大的经济收益并使当地公众参与，否则它确实会有损于环境和当地人民的利益”。