包围在地球地表外，离地球表面约1000多公里厚度的空气构成大气圈。人类生活在大气中，靠空气中氧气生存。大气与生命相连，一般成年人每天需呼吸10～13 m3的空气，它相当1d食物质量的10倍，饮水质量的3倍。一个健康人在 5周内不吃食物，或 5 d内不喝水都可能生存下来。但若5 min不呼吸空气，会窒息死亡。由于大气直接参与人体的物质代谢和调节体温。可见空气对维持生命的重要性，清洁的空气是健康的保证。对于植物来说，它吸收二氧化碳放出氧气，它的生命活动还是离不开氧气，没有氧气也要死亡。
大气圈是人类生存所必不可少的条件，人类的活动，不适当的开发，可能改变大气组成引起大气污染，反过来又给人类以惩罚。由于大气的整体性和流动性，大气环境问题常常是全球性的、区域性的。目前国际关注的三大环境问题：全球性的酸雨、CO2浓度的增加（温室效应）、臭氧层的破坏均为全球性的环境问题。
大气是多种气体的混合物，就其组分的含量变动情况可分为恒定组分、可变组分和不定组分三种。恒定组分指N2、O2和Ar。N2占空气体积78.09％、O2占 20.95％、Ar占0.93％，三者总和占空气总体积的99.97％，其余为微量的氖、氦、氙、氡等稀有气体。可变组分指空气中的CO2和水蒸气，通常CO2含量为0.02％～0.04％，水蒸气含量小于 4％。可变组分在空气中的含量随季节、气象与人类活动的变化而变化。不定组分指煤烟、尘埃、硫氧化物、氮氧化物及一氧化碳等，它与人类活动直接有关，这些组分达到一定浓度，会给人类、生物造成严重的危害。