人们把由于地心引力而随地球旋转的大气层叫做大气圈。大气圈层厚度大约10000km。由于大气圈与宇宙空间很难确切地划分，一般把在大气圈层上界定为1200～1400km，超出1400km以外，气体非常稀薄，就是宇宙空间了。地球大气圈的总质量约为6000万亿吨。
大气圈中空气的分布是不均匀的。海平面上的空气较稠密；在近地层的大气层里，气体的密度随高度上升而迅速变稀，但是在400～1400km的大气层里，空气是渐渐变稀薄的。
温度随高度的变化是地球大气的最显著的特征。根据大气圈中大气组成状况及大气在垂直高度上的温度变化而划分的大气圈层的结构。