生态系统在一定时间内结构和功能的相对稳定状态，其物质和能量输入输出接近相等，在外来干扰下能通过自我调节（或人为控制）恢复到原初的稳定状态。相反，当外来干扰超越生态系统的自我调节能力而使之不能恢复到原初状态，则称生态平衡破坏。生态平衡的要点为：（1）是生态系统发展到一定阶段而形成的稳定状态，即到达顶极群落的状态。（2）是一种动态平衡。例如，组成系统的生物种类可能不变，但生物个体却有生有死，不断更替。（3）生态系统具有一定内部调节能力，但这种调节能力毕竟有限，滥伐森林、对野生动物过捕等都可能破坏生态平衡。（4）维护生态平衡不是人类最终目的。生态平衡是指自然生态系统保持相对稳定状态；而人类却要根据自己的需要，维护某些地区的生态平衡（如建立自然保护区）；或打破某些地区旧的平衡，建立新的平衡（如改造荒漠，使之变成绿洲）。