生态学的一个基础分支学科。其任务是研究群落的结构、演替、形成机理、分类和分布的规律。群落结构大致分为物理的和生物的两方面。前者如群落的外貌或生长型、空间结构、时间结构、群落的边界和交错区。后者有群落的物种组成、物种—多度关系、多样性。对群落性质的认识有两派不同观点：一派认为群落是彼此相互作用的物种有组织的集体，是实体，该派称机体论者，其极端者认为群落是超有机体。另一派认为群落不是实体，而是由连续变化着的植被随机地搜集而来的（为着便于分类的）一组生物。在两派争论中发展了数量植物群落学，运用了相似性、聚类、排序等数量分类方法。群类演替描述群落的建立和发展过程，对顶极期的性质有单顶极说与多顶极说之争。近年深入研究演替机制，提出促进型、抑制型和耐受型三类模型。如把演替内容扩大到包括能量流、物质流和生物生产力上去，就与生态系统生态学具有同样含义了。至于群落的分类和分布研究，更与生态系统生态学相一致。许多学者认为，群落和生态系统虽是两个不同概念，但就对生物研究由微观到宏观的等级而言，群落生态学与生态系统生态学应属同一层次。
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