地球上的水资源以气态、液态和固态在陆地、海洋和大气间不断循环的过程。水循环是生态系统中生命必需元素运动的介质，没有水循环就没有元素的生物地球化学循环。地球表面的70％为水覆盖，其中海水（咸水）约占97％，淡水仅占3％。在全部淡水中，约有3/4存在于两极的冰盖和冰川中，可供人类利用的只有1/4。水循环的动力是太阳能和水的重力作用，大气则是水循环的关键。阳光照射水域和陆地，使那里一部分水变成蒸气进入大气，植物从土壤或水体中吸收的水，大部分通过蒸腾作用进入大气，动物体内的一些水也通过体表蒸发进入大气。大气中的水汽在高空变成水珠或冰结晶，以降水形式又回到地面。假定地球的总降水量为100单位，其中来源于海洋蒸发的就占84单位，源于陆地的占16单位。但是，大气中的水汽通过降水到达海洋的只有77单位，而到达陆地的却有23单位。可见海洋的蒸发量超过到达那里的降水量，陆地上则相反。这种不平衡可通过由陆地流入海洋的水而补偿，河流是陆地上的水流向海洋的主要通道。水的问题是全球性的问题，可供人类利用的淡水有限，而且分布不均匀，在人口密集的地区常出现水资源不足和水质量降低的问题。过度利用地下水又可能引起地面下沉、房屋倒塌、道路破坏等后果，保护水资源、节约用水，实属当务之急。
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