什么叫耐药性？细菌的耐药性又称抗药性，一般指细菌对药物反应降低的一种状态，反过来说就是药物对细菌的抑制、杀灭能力降低了。
长期大量使用抗生素，是促使许多耐药菌株产生的根源。青霉素刚用于临床的时候，可以说是药到病除。但几年后，一些葡萄球菌便对青霉素产生了耐药性，以后对半合成青霉素也产生了耐药性。接着人们又发明了链霉素、四环素、氯霉素、红霉素，但细菌对这些抗生素也一一产生了耐药性。糟糕的是，细菌的这种反击抗生素的本领，可通过耐药基或耐药质粒而代代相传，甚至传递给不同菌种，使得细菌的耐药性极为复杂。所以会有这样的现象：使用了某一种抗生素，病菌会同时对其他五六种抗生素也产生耐药性。
更为可怕的是，耐药性并不是发生在某个病人身上，它是某个菌种作为一个整体对某些抗生素不再敏感，耐药性一旦形成，不论感染在哪一个人身上，抗生素都不能再有效地杀灭或抑制它们。
某一种细菌对一种抗生素产生了耐药性，最简单的做法是加大剂量，其结果是使用剂量成倍增长，但即使这样，有时也无疗效。第二次世界大战中，几十到100单位的青霉素就可挽救伤员的生命，相同病情，现在几百万单位的青霉素也不见得有效。再一个方法是换药，这种不行换那种，这样会延长治疗时间，增加治疗费用，同时也会增加细菌产生耐药性的机会。对耐药菌，人类的杀手锏是开发新的抗生素，事实上人们也一直在这么做，但细菌并没有让人类那么从容应对。
按理说，随着科学的发展，抗生素种类的增多，抗生素“档次”的提高，人们在对抗细菌感染上应更游刃有余。但事实并非如此。在被称为抗生素“黄金时代”的上世纪五六十年代，全世界每年死于感染性疾病的人数约为700万，而这一数字到了1999年却上升到2000万。美国1982~1992年死于感染性疾病的人数上升了40%，死于败血症的人数上升了89%。造成病死率升高的主要原因是耐药菌带来的用药困难。
据有关人士介绍，一般抗生素的开发时间为10~15年，而抗生素的滥用，几年内就会出现耐药微生物，新抗生素的研发速度远没有耐药细菌的产生速度快。万古霉素曾被医学界誉为“对付各种耐药性菌株的最后一道防线”，但有研究报道表明，西方已发现一种耐万古霉素的金黄色葡萄球菌（人们称之为“超级细菌”）。
有学者推测，如果医生继续滥用抗生素，而更新的抗生素尚未发现，人类将会回到青霉素发明之前的时代，一任细菌肆虐，那将会引起全球性的健康危机。