维生素A是第一个被发现的维生素（维生素食品）.在很久以前，我国古代的医学家就用牛肝来治疗眼病-傍晚或夜间完全不能看见东西的疾病-夜盲症。直到1913年，人们才认识到之所以牛肝能明目，是因为动物肝脏中存在着一种有效成分，它能溶解在油（油食品）脂中，这个"功臣"后来被命名为维生素A.
维生素A对人体有多种重要功能， 主要是对眼睛（眼睛食品）和皮肤的健康（健康食品）作用：
1.维持人体正常的视觉， 特别是在弱光下视物。严重的维生素A缺乏可出现夜盲症，干眼病。表现为不能看清弱光下的物体， 眼视网膜干燥， 角膜病变等。
2.维持皮肤、黏膜的正常结构 ,缺乏时引起皮肤角质化，毛孔变大，皮肤粗燥， 易感染等。
3.严重缺乏维生素A的儿童（儿童食品）常可见无原因的腹泻， 感冒， 肺炎，免疫功能低下。
人体对维生素A的需要量，成人为 700-800视黄醇当量； 儿童4岁-11岁是600-700视黄醇当量。