从概念上，素食分三种：一是"全素素食（Vegan）"，二是"奶蛋素食（Lacto-Ovo）"，三是"奶素食（Lacto-Ovo）"。全素素食也称为"严格素食"或"纯粹素食"，是指饮食中只有植物性食物，没有任何动物性食物；奶蛋素食也称为"不严格"素食，是指饮食中有奶和蛋的素食；奶素食则是指饮食中可以有奶的素食。从营养要均衡的角度看，不严格素食比严格素食要好。严格素食对孕妇、病人、体质特別虛弱者、老年人等不利，因为很难保证获得足够营养。
附：素食原指禁用动物性原料及禁用五辛苦(即大蒜 、小蒜﹑阿魏﹑慈蔥﹑茗蔥)的寺院菜和禁用五荤(即韭﹑薤﹑蒜﹑芸薹﹑胡荽)的道观菜﹒现主要指用蔬菜(含菌类)﹑果品和豆制品面筋等制作的素菜﹐善用竹筍﹑豆芽等吊制的素高汤增鲜
二、素食者
在现实生活中，有很多吃素的人，究其原因，无非有三：
第一，因为信仰。很多宗教都有不准（或在某段时间里不准）吃荤的教义，例如佛教规定僧、尼姑绝对吃素，有些佛教的普通信徒也跟随吃素。他们的素食简单，青菜、豆腐、水果和粮食似乎就是全部了。
第二，为了健康。研究表明，素食对预防高血压、冠心病、肥胖、结石、糖尿病、肿瘤等似乎由营养过剩引起的所谓现代"富贵病"、"文明病"有重要作用。很多素食者认为与这些严重疾病的威胁相比，素食可能会导致营养不足的缺陷根本算不了什么。
第三，为了保护环境。吃素食可以节约大量能源，减轻环境污染，有利于保护环境。因为饲养肉食动物需要消耗大量能源（几乎是肉食本身可供能源的10倍）。另外，动物保护主义者认为，宰杀饲养的或野生的动物是残忍的暴行，与人类文明背道而驰。