到目前为止，人们已从哺乳动物、植物和微生物等多种生物体内分离提纯得到了金属硫蛋白或其类似物。而且发现在分离得到的蛋白质中不仅含有镐离子，还有锌、铜和汞等离子。
根据结构和来源的不同，金属硫蛋白可以被分为三类:
第一类金属硫蛋白包括所有来源于脊椎动物的金属硫蛋白以及具有明显相似一级结构的来自其它门类动物的金属硫蛋白;
第二类包括与哺乳动物金属硫蛋白无关或关系较远的金属硫蛋白，如海胆、玉米、酵母和一些藻类中的金属硫蛋白;
第三类金属硫蛋白是具有典型的Y一谷胧甘肤单位的多肤，是一种较短的非转录合成的金属硫肤。
金属硫蛋白的功能
金属硫蛋白在生物界中普遍存在，并且广泛分布于生物的各种组织中。在机体的发育过程中，金属硫蛋白的含量和定位随发育过程而变化;金属硫蛋白也是一种可诱导性蛋白，金属离子、某些毒性物质和外界逆境刺激都能诱导金属硫蛋白的合成。不同种属、不同组织来源的金属硫蛋白在结构上具有极强的保守性，暗示这种琉基金属簇的结构可能具有强大的进化基础。金属硫蛋白存在的广泛性、高度的可诱导性以及结构的高度保守性，都表明金属硫蛋白在生物体内具有重要的生理功能。尤其是在与金属相关的生物学过程中，金属硫蛋白的功能一直是人们研究的热点。
目前的研究表明，金属硫蛋白在以下几个方面发挥重要的作用:
1、重金属解毒
重金属解毒是金属硫蛋白最基本的生物功能。对这一功能的最直接和有力的证据就是当机体受到重金属胁迫时会通过合成金属硫蛋白来降低死亡率。
2、参与必需金属元素的储存、运输和代谢
Cu和Zn等金属离子都是维持正常生命活动必需的微量元素，由于金属硫蛋白对这些金属离子具有强的亲和力，它们在体内可以作为Cu和Zn等金属离子的贮存蛋白，以满足机体的需要。当机体需要Zn和Cu等金属离子时，金属硫蛋白能够释放金属离子以满足生理需要。