流感是人类最常见传染病，大致分A、B、C三种类型。其中，A型(即甲型)攻击力最强，也最常见。
甲型流感病毒又根据表面密布的两种蛋白质——血细胞凝集素(H)和神经氨酸酶(N)分为不同的亚型，H有16种，N有9种。二者组合不同，病毒毒性和传播速度也不同。
种类多样的甲型流感病毒可以从野生动物传给家畜家禽等，在鸡、鸭、猪等身上广泛传播。通常，人们把多在猪群中发病的流感称作猪流感，多在禽类中发病的称作禽流感，而人类常患的季节性流感称作人流感。
不同的流感病毒在不同的生物体内发作造成的后果也各有不同，另外有的亚型病毒可同时感染不同的生物体。比如，猪流感最常见的是H1N1亚型，但人有时也会感染H1N1亚型，严重的还会出现肺炎，甚至死亡。H5N1亚型流感病毒主要传染鸡等禽类，被称作禽流感，但这种病毒几年前肆虐全球多个国家，并且由染病的鸡等禽类传染到人，到目前已累计造成250多人死亡。