大蒜在我国种植并食用、药用，大约是从汉代张赛通西域时开始传入中国，所以大蒜又叫“胡蒜”。据记载，三国时华佗就曾用大蒜调酒驱虫。宋朝的著名成药“青蛾丸”中，主要成分之一就是大蒜。名医李时珍曾用大蒜敷足心，治愈过衄血症（见《本草纲目》）。
作为药用，大蒜具有抗菌、杀虫、解毒、消炎、健胃等功效。大蒜植物杀菌素，对流感病毒、葡萄球菌、链球菌、脑炎双球菌、伤寒、副伤寒、痢疾等杆菌，以及霍乱、白喉等致病菌，均有杀灭作用。大蒜中还含有激发人体巨噬细胞吞噬力的有效成分。
大蒜精油中的含硫化合物的混合物，对血脂过高症有明显的防治作用。根据德国人的研究，每天吃3克大蒜，高胆固醇、高血脂患者的血液中的胆固醇含水量明显降低。英国医生还发现大蒜有溶解体内淤血的能力。因此可以用于冠状动脉血栓等症。
大蒜具有预防某些癌症的功能。比如对胃癌来说，它可以抑制胃内产生硝胺的细菌，减少亚硝胺的生成。调查资料表明，种大蒜以及素有吃大蒜习惯的地区和人群，胃癌的发病率仅是其他地区的1/3。长期吃生大蒜的人，胃中的强致癌物质亚硝胺的前体——亚硝酸盐的含量，远远低于其他地区的人，制造亚硝胺的细菌受到明显抑制。大蒜中含有磺胺成分，能够聚集人体器官中的重金属，将它们带出体外。
大蒜是含硒丰富的少数蔬菜中的一种。硒是谷胱甘肽过氧化物酶的重要组成，这种酶能够催化还原型谷胱甘肽变成氧化型谷胱甘肽；同时使有毒的过氧化物还原成无害的羟基化合物，并使过氧化氢分解。另一方面，还能清除体内极为有害的自由基，从而保护了细胞膜的结构及其功能。谷胱甘肽对恶性肿瘤有杀灭作用，对致癌物质产生化学抑制作用。因而，对预防其他各种癌症也有特殊作用。当体内的谷胱甘肽含量上升，癌的发病率就明显下降。由于大蒜在加热后，大蒜素中的某些有效成分被破坏，因而大蒜生吃比熟吃要好。
作为一种古老的药用和保健食品，大蒜广泛地流传于全世界。相传前古罗马的普尼西，就用大蒜治疗伤风、溃疡、痔疮、麻疹、惊厥、蛇咬等十一种疾病。古罗马的随军医生，还用大蒜治疗过士气中的肠胃及呼吸道疾病，并防止这类疾病的感染。古代波斯人发现，吃大蒜可以促进血液循环，使手脚发热，脸面发红。公元五世纪时，印度医生又发现常吃大蒜能够使智力加强、嗓音宏亮。二次世界大战中，英国曾用成千吨大蒜，作为治疗伤口溃烂的药物和预防流行病。最近30多年，在英国普遍流传用蒜泥敷足心，治小儿百日咳，更是每例必效。
我国古代的医学家们，对大蒜的医疗作用也有深刻研究，并备加推崇。如梁代的陶弘景在《名医别录》中指出，大蒜具有“散痛肿匿疮，除风邪，杀毒气”等作用；唐代苏恭《新修本草》中说，大蒜可“下气、消谷、化肉”。明代李时珍详细记述了大蒜有散痈肿，除风邪，杀毒气，祛风湿，疗疮癣，健脾胃，治肾，止霍乱，止瘟疫等多种功能。
因此，养成一种爱吃大蒜的习惯，对每个人来说，都肯定会有一定好处的。